Linux como proyecto libre

El sistema operativo Linux se ha convertido en el
buque insignia del movimiento del software libre de
tal forma que algunos usuarios no iniciados confunden
el concepto de Linux con el de software libre. Es un
sistema tan popular que podemos ver cómo hoy en
día en el mundo hay más grupos de usuarios de Linux
que no de software libre, aunque lógicamente todos
los usuarios de Linux utilizan otros programas libres.

Linux nació de la mano de Linus Torvalds. En 1991,
cuando tenía 21 años y era estudiante de la
universidad de Helsinki en Finlandia, anunció en un
foro de Internet la primera versión del núcleo de su
sistema operativo. Torvalds había estado trabajando
durante seis meses en crear un sistema operativo para
sistemas Intel 386. A los pocos días de ser publicado
numerosos hackers empezaron a contribuir con
mejoras y arreglos. El núcleo que Tovarlds había
escrito era precisamente el corazón que le faltaba al
sistema GNU que Richard Stallman estaba diseñando
desde principios de los 80.
Así se crearon las primeras distribuciones Linux, que
incluían el núcleo desarrollado por Torvalds más un
conjunto de herramientas GNU. Hoy en día, existen
distribuciones enfocadas a usos específicos como
hacer de cortafuegos en una red o de servidores en
Internet, o para ámbitos específicos como a educación
(LinEx por ejemplo), o de uso general.
Entre las distribuciones comerciales de Linux más
conocidas se encuentran Red Hat87, Mandrake Linux88
y Suse89 (ahora parte de Novell). Todas ellas están
pensadas para el usuario final y son de amplio uso.
Dentro de las distribuciones Linux merece una
especial mención Debian90. Esta distribución fue
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creada en agosto de 1993 por Ian Murdock con el
objetivo de proporcionar una distribución totalmente
libre. Debian está basada en gran parte en voluntarios
y no tiene ninguna empresa detrás de su organización.
Actualmente, tiene más de 10.000 paquetes de
software listos para instalar.
Un área donde Linux es de creciente popularidad son
los LiveCD. Se trata de distribuciones que se ejecutan
directamente desde un CD-ROM y no requieren
ningún tipo de instalación en el disco duro ni indicar
ningún tipo de parámetro de configuración.
Simplemente introduciendo el CD-ROM e iniciando
el PC se pone a funcionar. Este tipo de distribuciones
gestionan y reconocen automáticamente muchos tipos
de tarjetas gráficas, de sonido, dispositivos SCSI y
otros periféricos. Se están usando extensamente para
dar a conocer Linux a los usuarios neófitos y se
pueden conseguir a través de revistas de informática.
La distribución LiveCD más popular es la alemana
Knoppix91, que está basada en Debian y de la cual se
han hecho muchas versiones personalizadas.
Linux no sólo ha innovado como software sino
también en su modelo de producción. Torvalds
impulsó desde el inicio un ritmo de liberación de
versiones constante bajo el lema “libera pronto, libera
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a menudo”. Bajo este sistema Torvalds iba publicando
versiones de Linux cada pocas semanas que
imprimían un gran dinamismo al desarrollo del
producto. Torvalds, que aún es el responsable del
proyecto, ha sido capaz de gestionar las
contribuciones al proyecto de una forma sensata, lo
que le ha valido el apodo de dictador benevolente.
Linux, hoy en día, está disponible para todo tipo de
plataformas de hardware – desde mainframes a
asistentes personales - y es usado en millones de
instalaciones en el mundo. Google, Amazon, la
Agencia Europea Espacial o la NASA figuran entre
los muchos usuarios que basan su infraestructura en
Linux y los millones de usuarios individuales que lo
usan diariamente.